满族:晚清七十年

　　正是在“康乾盛世”的繁华景象之中，大清帝国的历史拐点出现了。不幸的是，如同中国历史上任何一个专制王朝一样，沉醉在“康乾盛世”的荣光与安泰中的嘉庆、道光皇帝，并没有意识到自己的帝国已经渐渐走入没落之途。由于传统思想与经验的局限和惯性，也由于闭关锁国和妄自尊大，到 19世纪中叶，当鸦片战争的硝烟粉碎了“国语骑射”的八旗神话，大清王朝忽然茫然地发现，来自西方的殖民主义势力是一种与从前的“外藩”完全不同的力量。这种力量毫不留情地撕开大清王朝致命的软肋—— 这也是中国历史上所有封建王朝经过盛世之后都难以避免的痼疾——腐败、无能和昏聩，中国即将进入百年苦难的深渊。

　　史家一般以第一次鸦片战争为中国近代史的起点。

　　晚清时代的香港

　　从18世纪下半叶开始，为促进与中国的贸易，英国政府数次派使臣来华，但从皇帝到大臣，清朝政府根本无人真正理解英国的用意。作为一个以农业为本的“天朝上国”，中国的出口以茶叶、丝绸、瓷器为主，但中国对外来产品需求很小，因此对外贸易一直保持出超，大量白银流向中国。同时，清朝实行“海禁”政策，广州是唯一一个对外开放的港口，但所有的外商，不能和中国人直接做生意，他们必须通过一个官方指定的代理机构——“十三行”，对外商而言，这样做他们的交易成本太高。

　　为牟取暴利，以英商为主的欧洲商人将大量鸦片走私输入中国，致使中国鸦片泛滥、白银外流、世风堕落、政府财政收入锐减。为控制日益猖獗的鸦片走私，道光帝令林则徐以钦差大臣的身份赴广州禁烟。1839年，林则徐在虎门销毁强行没收的外商鸦片。应英国商人的要求，英国政府决定武装干预，英国军舰陆续开到广东海面，准备进攻广州，鸦片战争开始了。

　　表面上看，这好像是一场实力不对称的战争，英国远征军最初只有2000 多人，最多时也不足万人，而清朝的八旗兵和绿营兵编制上有近百万人，每年消耗饷银二千万两以上(将近占当时清朝年财政收入的一半)，且于本土作战。但实际上没有这么简单。从世界历史的眼光来看，这是工业文明与农业文明之间的一次交战。战争的结果是注定的，工业文明的一方显然掌握着更为先进的生产力和军事技术(所谓“船坚炮利”)，而农业文明一方，不仅军事技术落后，更重要的是，他们的文化也是落后的——他们根本不了解大清帝国之外的世界。战争初期，清廷骄矜自大，全凭从前安抚外藩的方式居高临下地对待英国，道光帝还在致英人的信中命令英军“反棹南还，听候办理”。

　　战争中，清军表现英勇，但败得很惨，阵亡者中包括广东水师提督关天培这样的高官。战后，清朝与英国签订了第一个不平等条约——《中英南京条约》，香港岛从此成为英国的海外领土，中国的门户从此被迫开放。

　　然而，这只是19世纪列强侵华系列战争的一场序幕。面对西方列强，清廷的表现几乎让人啼笑皆非。鸦片战争之后，列强接踵而来，清廷进退失据，不断割地赔款、出让主权。但同时，清廷一方面接受列强提出的几乎所有的不平等条约，另一方面却在枝梢末节问题上，执拗地要求西人遵循王朝礼制。清咸丰六年(1856年)，当英法联军以更换条约为名在北京兵临城下的时候，清廷竟因英方谈判代表巴夏礼拒绝跪见皇帝而将其本人及代表团押为人质，从而引发(八国) 英法联军攻击北京，圆明园在此役中毁于一炬。