湖南湘东正月十五元宵节习俗：“送船神”

　　在湖南湘东一带，每年正月十五日都流行“送船神”的风俗。据这一带的地方志记载，正月“自初十至十五日，每夜张灯，爆竹喧阗，又用纸画彩舡，轮年分值，用歌郎鼓吹达旦，十六日早焚于江浒，即古人傩礼遗意。”这种民俗自明末至今，已有三百余年的历史。为了使枉死者的冤魂得以超度，不致因冤枉、遗恨不得消散而继续为害地方，人们便对这些瘟神厉鬼祭之以礼仪，敬之以香烛，然后用大船载至江上，指望随江流漂走，这样方可保一方太平，人们便安居乐业了。

　　现今在湘东流行的“送船神”，比过去简略了，一般是以一个村，或一个大屋场为单位进行。到了正月十五日，全村的青壮年男子都早早地吃过午饭，带上香纸、腊烛，或几块干劈柴，到村上的庙堂祠堂集合。庙堂里神龛的左侧，已由歌郎和每年轮值的举办人贴好了用纸画的彩色画船。这种画船就是船神，高三、五尺，宽两、三尺，船上还画有各种菩萨、冤鬼等，如二十八星宿、十殿阎罗、妖魔等。这种画在集钲上届时有专卖这种船神的店铺。船神下设香案，燃放着各家各户送来的炷香、腊烛。庙堂里烧一堆或数堆柴火。青壮年们围绕木柴火席地而坐，由歌郎领头，合唱祝福和吉祥的歌词。所谓歌郎，一般是本地村民早已公推或公认的歌者，他不仅要善唱，而且要脑子灵敏，能现编现唱。唱歌开始由歌郎独唱，唱的内容一般是先把送船神的目的、希望等交待清楚。如说明这次活动是由谁主办，谁捐资捐力，请诸神降临本地，消灾灭祸，祈求来年风调雨顺，人畜安康等，然后才由青壮年跟唱或应答对唱。

　　应答对唱是“送船神”的高潮，是由青壮年和歌郎对答比赛，你问一段，他答一段，或赞颂，或盘问，全凭各人即兴唱出。赞颂的，先夸地方吉泰安康，人们勤劳和善。然后对到会的青壮年个人进行礼赞，如读书的，赞他聪敏才智，成绩优秀。种田的，赞他是作田能手，定获丰收等，这样，越唱兴致越高，逐步由对歌发展到赛歌。赛歌不仅要现编现唱，而且要对答得快，压倒对方。赛歌越唱越急，也有发展到对骂的。这时候歌郎就会以歌调解了。整个元宵之夜，人们就在这柴烟迷漫、烛光浑明的庙堂里，以虔诚的清唱、颂神，一直唱到东方欲晓才停。唱时还伴以锣鼓，作为助兴。

　　唱歌唱到十六日的凌晨，歌郎和主持人在焚香祭告天地后，才将船神取下，放在预先用木杆扎好的抬杠上，由几个后生抬着，敲着单调、凄清的锣鼓送至江边焚化。也有事前准备几根歪歪扭扭的小树作撑篙，由几个后生作撑船的动作去送的。到了江边，将纸船放置在早已用柴草扎好的铺垫上，然后平稳地将柴草铺垫推至江水中，点燃插在柴草铺垫上的腊烛和画船，这时，腊烛燃上柴草，江上一片火光，瘟神厉鬼也就随船神的焚化而漂走。

　　送船神至江边都要在天还未亮，人们均在熟睡的时刻进行，在这时候，天空黑暗，大地寂静，抬船神的人，不发一言一语，只是默默地跟着那缓慢的、低沉的锣鼓走着，给人一种阴森、凄寂之感。因为谁要说话，就怕让瘟神听见，而致来年遭到不测。

　　当火化的船神漂得很远后，人们便慢慢地回家。这时候，天已大亮，人们不觉舒了一口气，才觉得可以安心安意地在新的一年大干一场了。